Do psychiatrické léčebny přichází nový pacient. Randall Patrick McMurphy byl na léčení poslán soudem. On sám si z toho hlavu moc nedělá, protože se tím může vyhnout pracovní farmě. Brzy však začíná zjišťovat, že se nejedná o hotel, ale o léčebný ústav, který má daná přesná pravidla. Nad jejich přísným dodržováním má bdít vrchní sestra Ratchedová.
Ona a Randall spolu začínají vést malou válku o to, kdo oddělení ovládne. Počáteční obdiv a respekt ostatních pacientů se postupně začíná rozplývat, protože sestra Ratchedová má hodně přesvědčivé metody a Randall si brzy uvědomí, že na rozdíl od vězení může zůstat v ústavu navždy. Je třeba začít hrát novou hru...